《海上花》第一回开始，有一段自序，下接楔子。这回“内序”描写此书揭发商埠上海的妓女的狡诈，而毫无秽亵。在楔子中，作者花也怜侬，梦见自己在海上行走，海面上铺满了花朵--很简单的譬喻，海上是"上海"二字颠倒，花是通用的妓女的代名词。

　　在他的梦里，耐寒的梅花、傲霜的菊花、耐寂寞的空谷兰、出污泥而不染的莲花，反倒不如较低贱的品种随波逐流，禁不起风浪颠簸、害虫咬啮，不久就沉沦淹没了。这使他伤感得，自己也失足落水，从高处跌下，跌到上海租界华界交界的陆家石桥上。他醒了过来，发现自己在桥上--而不是睡在床上，可见他还在做梦--下桥撞倒一个急急忙忙冲上来的青年，转入正文。——张爱玲，《海上花英译本，序》

　由外滩乘车路过衡山路，洋别墅、酒吧间、西餐店的灯火，影影绰绰。衡山路以及华山路一带的建筑、别墅，沿路没有筑什么围墙，清一色雕花的栏杆，或者镂空的篱墙。新起的别墅，更是大面积的玻璃幕墙，从整体上呈现出一派透明、敞亮的姿态。

　　车缓缓悠悠。不经意间，你可以望见紧挨着街角的饭店里，楼上临窗的一桌男女。高高的吊灯洒下，柔和而端庄的光线投射在每个人的发型上，发丝的影子又落在脸部的皮肤上，遮蔽了眼睛。洁白的餐布上有雪亮的瓷盘和高低错落的玻璃器皿，温文而雅的侍者有条不紊地上菜。菜式虽然华丽，却不新鲜。一如每个人没有什么新意的表情。

　　饭局，无非是饭局。不同的，是时间、地点、人物；相同的，没有噱头，没有激情。那些男男女女，每个人都浅笑吟吟、城府甚深。女的扮纯情，男的装天真，其实，又都是"门槛精"的人。

　　这让人联想起影片《海上花》的一组组长镜头。

　　19世纪末的上海的夜晚，一个多世纪以前的男男女女，也是这样的姿势。男人们，喝喝小酒，各怀心事；女人们，唱唱小曲儿，彼此算计。每个人都很深刻、又很隐忍。能在这上海滩混，又是洋人的地头，谁的内心没有一肚子的故事、一肚子的辛酸和委屈！

　　在侯孝贤式的长镜头里，上海的夜晚无限的绵长。时间的流逝被赋予了格外的意韵，仿佛是受着男男女女们内心情愫流变的掌控。每一场戏，每一个长镜头，总被淡出时的黑暗所吞噬，而灯火渐亮时，又是一次新的逢场作戏。这股有点飘忽的不确定性，更是一种象征：透过这种断续错落的形式，倌人与客人之间，稍纵即逝，却又藕断丝连的情爱关系，内外交融。

　　影片所表现的男女情爱关系，不控诉皮肉生涯，也不制造忠贞的神话。只是借男男女女间细腻的言行举止，揣摩情感流动的复杂与微妙。最终传达出，感情和命运一样都宛若漂浮在海上的状态。

　　王老爷忍受不了沈小红姘戏子，娶了张蕙贞。张蕙贞后来偏偏不争气，也姘上个侄子。王老爷又回头作沈小红……梁朝伟扮演的王老爷，似乎是一个用情很认真的男子，然而，恩客与倌人之间古典而优雅的关系，毕竟只是一场接一场假戏的障眼烟幕，不可当真。一当真，就得遍体鳞伤。

　　一部《海上花》，是最早的海上旧梦。关于上海的奢靡、精致和幽雅，已经弥漫到极致。上海人的精明和手腕，最早竟是在这里铺陈熟练。不过这也理所当然--金钱和爱情的争夺，还有哪里比妓院更为明晰！

　　所谓感情也只是金钱的筹码而已。爱，终究是一场梦。所以，这无根之花的随波逐流，只能使人"沧然悲之"。关于上海的最初群像，已经宿命般地被预先镌刻上苍凉，以及看透之后的风起云涌。

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